La lèpre est une maladie infectieuse provoquée par un bacille, le Mycobacterium Leprae, découvert en 1873 par le Docteur Hansen.
Le bacille de la lèpre, communément appelé bacille de Hansen, est un proche parent du bacille de la tuberculose.
Il génère une maladie chronique qui affecte la peau. Peu à peu les nerfs périphériques deviennent insensibles. La lente évolution de la maladie mène à des déformations et à des mutilations.
Gerhard Henrik Armauer Hansen (1841 - 1912) était un médecin bactériologiste et dermatologue norvégien. Il est resté célèbre pour sa découverte en 1873 du bacille de Hansen (Mycobacterium leprae), la bactérie responsable de la lèpre. Cette découverte revêt une importance historique, car il s'agit de la première démonstration d'une relation de causalité entre une bactérie et une maladie connue.
Hansen a laissé son nom à la fois à la maladie (une éponymie commode permettant d'éviter de prononcer devant les malades le nom redouté d'une maladie stigmatisante et incurable à cette époque) et à la bactérie responsable.
